由汉朝至宋朝，历代朝廷对生息在湘西、鄂西、川东、黔东一带的巴人遗裔（即土蛮，今土家族人）和苗人一直实行羁縻政策。但苗蛮和土蛮叛服不定，乘隙不靖，朝廷颇难统治，不得不在羁縻州县或险关重地设置宣抚司、安抚司等军事机构，配备一定军事力量进行节制。南宋时，政治中心南移，对南方的社会稳定要求更高。时值“五溪蛮”(泛指五溪之地的少数民族，五溪即湘、鄂、渝边界一带的酉溪、辰溪、巫溪、武溪、沅溪）四出扰境，朝廷鉴于伏波将军曾经征服过“五溪蛮”，蛮人对其敬之若神，立祠祭祀，遂于建炎三年（1129）钦命马援的三十九世孙马定虎入武陵山区平“五溪蛮”。马定虎英武知兵，不负朝廷所托，恩威并施，很快平定了“五溪蛮”乱，并图武陵山区地理、形势，附镇守方略上报朝廷。朝廷诏封马定虎为石砫安抚使，同征部将陈温、冉守时分别为安抚同知、安抚签事，敕世袭,节制九溪十八峒（九溪指秀山的清溪、土溪、庙溪、哨溪、容溪、枯溪，酉阳的后溪，湖南的花垣溪，贵州的松桃溪；十八洞指：秀山的上下溶龙峒、打妖峒、鲁必潭峒、俊倍峒、地龙箐峒、上济峒、南容峒、地寅峒、晚森峒、威平峒、容平峒，酉阳的息宁峒、巴息峒、酉酬峒、治酉峒，来凤的九灵峒，松桃的九江峒、云罗峒）。宋亡后，安抚使及其部将沦为土酋，元朝统治者仍封土酋马什用（马定虎后裔）为石砫安抚使。明洪武四年（1371），马什用后裔马克用归顺大明朝廷。洪武八年（1375），朝命马克用为石砫宣抚使，仍节制九溪十八峒。洪武十四年（1381），朝廷实施土司制度，撤南宾县，析部分县地归丰都，余剩之地归石砫宣抚司，石砫成为一个政区。宣抚使始理民事，成为统掌一方军、政大权的土司官。明万历年间，马克用后裔马千乘袭任石砫宣抚使。万历二十三年（1595），秦良玉嫁石砫宣抚使马千乘为妻，时年二十一岁。